Great Alpine Road

Tambo River

Tot en met Melbourne was de route van onze reis wel duidelijk en was het een kwestie van hoe lang we ergens zouden blijven. Na Melbourne kunnen we meerdere kanten op en hoewel we heel lang de kustroute op het oog hadden, besluiten we op het laatste moment het binnenland in te gaan. Het wordt de Great Alpine Road (GAR) tussen Bairnsdale en Wangaratta; 303 km door valleien, bos en bergen, en langs wijngaarden en fruitteelt boerderijen. Vanuit het zuiden volgen we eerst de Tambo River en dan voert de route een stukje door Alpine National Park, de Australische Alpen met de hoogste bergen van de staat Victoria. Het is een prachtige route, al moet gezegd worden dat je de bergen ook snel weer uit rijdt. Maar langs de route liggen leuke kleine plaatsjes uit de tijd van de goudkoorts in de 19^e eeuw, die soms Europees-Alpinistisch aandoen. Hoewel er legio wandelmogelijkheden zijn, waarvan sommige naar mooie uitzichten of watervallen leiden, en ook heel veel andere sportieve mogelijkheden, vliegen wij over de route heen met een paar stops voor een korte wandeling of om te overnachten. Maar deze omgeving moeten we zeker eens een keer op ons gemak gaan verkennen!

Het plaatsje Omeo is het eerste plaatsje van enige omvang dat we tegen komen. Het ligt net buiten het nationale park, maar op weg er naartoe hebben we al aardig wat hoogteverschillen overbrugd. Het is maar een klein plaatsje met een paar honderd inwoners, maar het bezit veel historische gebouwen die tot het Australische erfgoed behoren. Het is een typisch goudkoortsdorp dat ontstond toen in de omgeving goud werd gevonden. De mijnen zijn al een tijd dicht en het dorp lijkt leeg te lopen. Veel winkels en bedrijfjes staan te koop, al weet een van de caféhouders (die ook z’n pand te koop heeft staan) te vertellen dat binnen enkele jaren de goudmijnen weer open gaan en men dan verwacht dat het aantal inwoners zal vertienvoudigen. Why sell now, denken wij dan.

Mount Hotham is met 1840 meter de hoogste berg van Victoria. Het is niet bepaald een berg die uit het vlakke landschap steekt, maar onderdeel van een hele bergketen met nagenoeg even hoge bergen. We zijn gewaarschuwd voor de plotselinge verandering van het weer, zelfs sneeuw, maar ondanks de donkere pak wolken is het er best zacht. De wandeling naar de top blijkt achteraf een lachertje; de auto brengt je namelijk bij het skidorp dat al nagenoeg op de top gelegen is. Voorbij Mount Hotham rijden we Alpine National Park alweer uit en na de steile afdaling wachten verrassend knusse alpine dorpjes in mooie, groene valleien en omringd door bergtoppen, wijngaarden noten- en berryboomgaarden. Bright is een leuk, groen stadje aan de Ovens River. Het schijnt bekend te staan om de herfstkleuren, maar dat pakken wij dus niet mee. Het heeft alles dat nodig is, zelfs een goede ijssalon (met dank aan de grote Italiaanse gemeenschap) en een bierbrouwerij, en heeft toch de charme van een rustig alpine stadje. 

Wij rijden de GAR niet uit tot Wangaratta, maar gaan er af voor het plaatsje Beechworth. Een prachtige route door de Ovens Valley en met de toppen van Mount Buffalo National Park in het zicht. Ook dit stadje barst van de historische gebouwen uit de tijd van de goudkoorts, waaronder een juridisch complex waar de plaatselijk bekende goudkoortsbandiet Ned Kelly zijn sporen naliet. De hoofdstraat is nagenoeg volledig in tact met Victoriaanse gebouwen. Ook Beechworth heeft zijn eigen beroemde bierbrouwerij, alsmede Australië’s beste ouderwetse snoepwinkel . We lunchen er bij “Australia’s Greatest Bakery”. Bescheiden volk, die Australiërs.